กรรณะเป็นบุตรที่พระนางกุนตีกับพระอาทิตย์ ในครั้งที่กรรณะเกิด มีเสื้อเกราะและตุ้มหูติดกายมาด้วย เมื่อพระนางกุนตีไม่สามารถเลี้ยงดูกรรณะได้ จึงนำกรรณะไปทิ้งที่แม่น้ำ จนนายสารถีและนางราธา มาเก็บไปเลี้ยงจึงได้อีกชื่อหนึ่งว่า ราธียะ หรือลูกของนางราธา กรรณะมีความเก่งกาจด้านวิชายิงธนูไม่แพ้อรชุน และคอยหาโอกาสประลองเพื่อชิงความเป็นหนึ่งกัน
กรรณะได้เล่าเรียนกับภควาจารย์ปรศุราม ได้วิชามามากมาย จนอยู่มาวันหนึ่งภควาจารย์จับได้ว่ากรรณะไม่ใช่วรรณะพราหมณ์ จึงสาปให้ในวันที่กรรณะต้องพบจุดจบ จะลืมวิชาที่ภควาจารย์สอนทั้งหมด สร้างความเสียใจให้กับกรรณะเป็นอย่างมาก
ในวันที่กรรณะท้าประลองกับอรชุนครั้งแรก อรชุนกล่าวปฏิเสธเนื่องจากกรรณะเป็นคนในวรรณะต่ำกว่า แต่ทุรโยธน์เข้ามาขวางและแต่งตั้งให้กรรณะเป็นราชาแห่งแคว้นอังคะ ทำให้กรรณะมีวรรณะเป็นกษัตริย์โดยปริยาย กรรณะดีใจมากจึงสาบานว่าจะรักภักดีกับทุรโยธน์ตลอดไป
พระอินทร์บิดาของอรชุนทราบด้วยญาณวิเศษว่าในอนาคตกรรณะต้องสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับอรชุน พระอินทร์จึงจำแลงกายเป็นขอทานเฒ่า ขอเสื้อเกราะและตุ้มหูของกรรณะ กรรณะก็มอบให้ และขออาวุธเพื่อป้องกันตัวเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พระอินทร์เลยยอมมอบหอกวาสุวีศักติ ให้กับกรรณะ กรรณะตั้งใจเก็บหอกวาสุวีศักติไว้จัดการกับอรชุนเท่านั้น
กรรณะเข้าร่วมสงครามทุ่งกุรุเกษตรกับฝั่งเการพ ในวันแรกของสงครามท้าวภีษมะยื่นข้อเสนออย่างเด็ดขาดห้ามกรรณะเข้าร่วมศึกตราบใดที่ท้าวภีษมะยังเป็นผู้บัญชาการ และเริ่มเข้าร่วมสงครามในวันที่ 11 หลังจากที่ท้าวภีษมะไม่สามารถเป็นผู้บัญชาการได้ และได้ประมือพี่น้องปาณฑพหลายครั้ง แต่กรรณะก็ไว้ชีวิตเนื่องจากได้สัญญากับพระนางกุนตีเอาไว้ว่าจะฆ่าเฉพาะอรชุนผู้เป็นศัตรูคู่แค้นเท่านั้น
ในคืนวันที่ 14 ระหว่างที่มีการรบในช่วงเวลากลางคืน กรรณะจำเป็นต้องใช้หอกวาสุวีศักติ เพื่อสังหารฆโฏตกัจลูกชายของภีมะ ทำให้ไม่มีอาวุธเพื่อจัดการกับอรชุนอีกต่อไป
ในการรบวันที่ 17 กรรณะสู้กับอรชุน ในช่วงเวลาคับขันรถม้าของกรรณะติดหล่มโคลน กรรณะต้องลงไปดันรถม้าขึ้นจากหล่มโคลน อรชุนจึงใช้จังหวะนี้สังหารกรรณะเสีย กรรณะจึงจบชีวิตลงด้วยสาเหตุนี้นี่เอง
หลังจากการตายของกรรณะ พระนางกุนตีบอกกับพี่น้องปาณฑพว่ากรรณะเป็นพี่ชายคนโตของเหล่าพี่น้องปาณฑพ ความจริงนี้ทำให้ยุธิษฐิระพี่ชายคนโตเสียใจเป็นอย่างมากที่ต้องฆ่าพี่น้องตนเอง ยุธิษฐิระโกรธจัดที่พระนางกุนตีเก็บความลับนี้เอาไว้กับตัวไม่ยอมบอกออกมา ถึงขนาดสาปให้ผู้หญิงทุกคนบนโลกนี้ไม่สามารถเก็บความลับได้อีกต่อไป